María Moliner, nacida en 1900, estaba destinada a recibir la educación para señoritas “de clase media tirando a superior” que Galdós definía como “(…) un caudal de saber religioso, cuatro reglas de aritmética, historia sagrada, nada de historia o literatura, francés para sociedad, piano (valses o polca), y un nulo conocimiento de la vida”. Universitaria en una época en que las mujeres apenas estudiaban (en los años 20 no habría en España más de un millar de universitarias), se licenció en Filosofía y Letras (1921) en la universidad de Zaragoza, con sobresaliente y premio extraordinario, compaginando sus estudios con clases particulares para ayudar a la economía familiar. Al año siguiente ganó las oposiciones al prestigioso cuerpo de Archiveros, Bibliotecarios y Arqueólogos y ejerció toda su vida la profesión de bibliotecaria.
De ideología republicana, participó en las Misiones Pedagógicas, iniciativa de la República para mejorar la cultura de la población rural. Fue depurada por el franquismo y relegada en el escalafón del cuerpo de bibliotecarios. Desde 1946 hasta su jubilación en 1970 dirigió la biblioteca de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales de Madrid.
En 1952 inicia el enorme esfuerzo de componer su magnífico diccionario (de definiciones, sinónimos, expresiones y frases hechas, y familias de palabras), que pensó concluir en dos años y que le llevaría más de quince, trabajando siempre en su casa, concluida su jornada laboral como bibliotecaria y compaginando estos trabajos con la atención a sus cuatro hijos. Sus únicas herramientas: dos atriles, una máquina de escribir portátil y miles de fichas (no siempre han existido los ordenadores y las bases de datos).
El D.U.E. (Diccionario de uso del español), más conocido como "el María Moliner", es uno de los mejores diccionarios de la lengua española (muchos pensamos que el mejor). El primer volumen de la obra se publicó en 1966 y el segundo en 1967. Desde su aparición, el Diccionario fue un éxito de ventas. Hasta 1998, en que se edita una versión abreviada y otra en en formato CD-ROM, se hicieron 20 reimpresiones y se vendieron 190.000 ejemplares. La tercera edición, en papel, es de 2007 y en 2008 se publicó una edición en DVD. También se puede consultar online (aunque no es muy atractiva esta versión). María Moliner estuvo a punto de entrar en la Real Academia de la Lengua en 1972. Habría sido la primera mujer admitida en la institución. Pero posiblemente por su condición de mujer, y por no pertenecer al ámbito de la filología académica, resultó rechazada. Unos años después (1978) fue admitida la primera mujer académica, la escritora Carmen Conde (recordemos que la academia se fundó en 1713)
